Năm 2014, chúng ta kỷ niệm 100 năm ngày sinh của họa sĩ Virgil Finlay. Finlay hiểu rằng dấu ấn của một nghệ sĩ vĩ đại là tác phẩm của ông vẫn sống mãi sau khi ông qua đời. Chỉ cần nhìn vào tác phẩm của ông, bất kỳ ai còn nghi ngờ cũng sẽ tin rằng tác phẩm của Finlay sẽ vẫn có giá trị trong nhiều năm tới. Virgil Finlay đã và đang là một trong những "Bậc thầy của trí tưởng tượng" thực thụ.

  Virgil Warden Finlay sinh ngày 23 tháng 7 năm 1914 tại Rochester, New York. Từ nhỏ, ông đã bộc lộ niềm đam mê suốt đời với nghệ thuật. Khi học trung học, ông tin chắc mình muốn trở thành một họa sĩ trưng bày tác phẩm tại phòng tranh. Say mê nghệ thuật nói chung, ông nghiên cứu mọi hình thức nghệ thuật, và một giáo viên, Gertrude Botteford, đã giới thiệu ông đến với kỹ thuật vẽ tranh khắc trên bảng.

  Qua nhiều năm, Finlay đã hoàn thiện kỹ thuật của mình, vẽ trực tiếp lên bảng khắc bằng bút in thạch bản 290, một loại bút có ngòi mảnh đến nỗi hầu hết các nghệ sĩ không thể sử dụng được. Đôi khi, nghệ sĩ phải mất hàng tháng trời tìm kiếm mới có được một cây bút cho phép mực chảy đều.

  Cũng giống như nhiều thiếu niên khác thời đó, Finlay đã khám phá ra những tạp chí truyện ngắn giá rẻ – những ấn phẩm thường chỉ có giá mười xu. Anh bắt đầu đọc tạp chí khoa học viễn tưởng đầu tiên, Amazing Stories, vào năm 1928, và phát hiện ra Weird Tales một năm sau đó. Với phụ đề The Unique Magazine , tạp chí này thường xuyên đăng tải các truyện ngắn của HP Lovecraft, Robert E. Howard và Clark Ashton Smith. Bị cuốn hút bởi nội dung, chàng trai trẻ nhanh chóng trở thành một người hâm mộ cuồng nhiệt.

  Năm 1935, ở tuổi 21, Finlay gửi năm bức tranh minh họa cho tạp chí Weird Tales . Ông tin chắc mình có thể vẽ tốt hơn hầu hết các họa sĩ đang làm việc cho tạp chí. Và ông đã đúng. Đến đầu năm 1936, ông đã cung cấp những tác phẩm gốc đáng nhớ cho tạp chí. Bìa tạp chí đầu tiên của Finlay xuất hiện vào tháng 2 năm 1937 với bức tranh minh họa cho "Globe of Memories ", một câu chuyện lịch sử về sự tái sinh của Seabury Quinn. Quinn có lẽ là tác giả nổi tiếng nhất viết cho Weird Tales vào thời điểm đó, và việc được giao vẽ tranh bìa cho tác phẩm của Quinn là một thành công lớn đối với Finlay. Bức tranh đã gây tiếng vang lớn với độc giả, và biên tập viên Farnsworth Wright ngay lập tức đặt hàng ông vẽ thêm. Thành công với Weird Tales chỉ là khởi đầu cho sự nghiệp thăng tiến của Finlay.       

  Tháng 11 năm 1937, Finlay nhận được thư từ Abraham Merritt, biên tập viên của tờ báo The American Weekly , nói rằng với tư cách là một độc giả của Weird Tales, ông rất thích tranh của Finlay và rằng “ hiện tại có thể có một vị trí thuận lợi tại The American Weekly dành cho anh”. Merritt là một nhà văn viết truyện giả tưởng nổi tiếng, người đã nghỉ hưu để làm biên tập viên cho The Weekly , phụ trương báo Chủ nhật được phát hành cùng với tất cả các tờ báo của Hearst và tự hào có số lượng phát hành lớn nhất trong bất kỳ phụ trương báo nào trên thế giới. Quan trọng hơn, theo quan điểm của Finlay, làm việc cho tờ báo với tư cách là một họa sĩ biên chế được trả 80 đô la một tuần, vì vậy Finlay rất hãnh diện và chuyển đến Manhattan, bắt đầu tạo ra những bức tranh minh họa tuyệt vời cho phụ trương của tờ báo. Khi đến New York, anh phát hiện ra rằng nhiều tạp chí truyện tranh rẻ tiền được xuất bản ở đó, và tất cả các tạp chí khoa học viễn tưởng đều muốn có tranh gốc từ anh, một nghệ sĩ mới nổi. Trong vòng vài tháng, anh đã vẽ minh họa cho các ấn phẩm như: Startling Stories, Thrilling Wonder, Captain Future và Strange Stories. Sống một mình, Finlay nhớ cuộc sống xã hội mà anh từng có ở Rochester. Có một cô gái ở thành phố phía bắc đó mà anh muốn cưới – Beverly Stiles – nhưng cô đã từ chối lời cầu hôn của anh đến 20 lần. Beverly, kém anh một tuổi (và cùng ngày sinh với anh), là người Do Thái còn Finlay thì không. Năm 1938, anh cải đạo sang Do Thái giáo và hai người kết hôn.                                                                     

  Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ với Finlay. Bên cạnh công việc cho tờ The American Weekly , ông còn bán bản quyền cho hầu hết các tạp chí khoa học viễn tưởng lớn thời bấy giờ. Thật không may, Thế chiến II nổ ra và đưa ông đi xa. Được gọi nhập ngũ vào ngày 2 tháng 6 năm 1943, Finlay dành phần lớn thời gian mặc quân phục ở Mỹ. Nhưng vào năm 1945, ông được gửi đến Okinawa, nơi ông tham gia chiến đấu. Ông bị thương bởi một người lính dùng dao và suýt bị xe tăng đâm trúng. May mắn thay, ông được thăng chức và chuyển về nước.

  Ông trở lại căn hộ ở Brooklyn mà ông từng sống cùng Beverly vào năm 1946. Năm 1948, họ chuyển đến một căn nhà thuê ở Levittown, New York, nơi con trai duy nhất của họ, Lail Finlay, chào đời năm 1949. Năm sau, với tư cách là cựu chiến binh, Finlay đã có thể mua một căn nhà ở Levittown mà không cần trả trước và chỉ phải trả góp 55 đô la một tháng. Chính tại số nhà 55 Cobalt Lane này, Finlay đã sống cho đến hết đời.

  Cuối những năm 1940 và đầu những năm 1950 là thời kỳ hoàng kim đối với họa sĩ này. Ngành xuất bản tạp chí phát triển mạnh sau Thế chiến II, và các ấn phẩm khoa học viễn tưởng mới liên tục liên hệ với ông để nhờ minh họa cho truyện của họ. Lĩnh vực truyện tranh bình dân mở rộng chưa từng thấy. Nhưng điều đó không thể kéo dài mãi.

  Cùng thời điểm với sự bùng nổ của thể loại tạp chí giấy khổ lớn, nhiều tạp chí nhỏ hơn, cỡ như Reader's Digest, đăng tải những truyện khoa học viễn tưởng mới, bắt đầu xuất hiện. Những tạp chí "dạng nhỏ gọn" này rất tiện lợi cho người đi lại bằng xe buýt và tàu hỏa, và chẳng mấy chốc đã bán chạy hơn cả những tạp chí giấy lớn. Thật không may, các ấn phẩm như Magazine of Fantasy and Science Fiction lại không in tranh minh họa trong các số báo của mình. Hầu hết các tạp chí dạng nhỏ gọn đều không đủ chỗ để đăng tranh minh họa toàn trang hoặc thậm chí nửa trang. Đó là dấu chấm hết cho một truyền thống khoa học viễn tưởng - việc xuất bản tranh minh họa để làm nổi bật những kỳ tích khoa học được đề cập trong các câu chuyện đó.

  Đầu những năm 1950, sự sụp đổ của một nhà phân phối tạp chí lớn ở Hoa Kỳ đã đẩy nhiều nhà xuất bản vào cảnh phá sản. Sách bìa mềm, với nhiều bìa sách giật gân và kỳ quặc, đã thay thế các ấn phẩm truyện tranh rẻ tiền, và thể loại tiểu thuyết trở nên gai góc, mạnh mẽ và gai góc hơn. Finlay thấy mình không có nhiều việc làm. Ông tiếp tục vẽ minh họa bên trong và bìa cho các tạp chí khoa học viễn tưởng còn lại, và tìm thấy một thị trường mới trong nhiều ấn phẩm về chiêm tinh học. Ông đã có một vài triển lãm tranh, thực hiện được ước mơ cả đời, nhưng doanh số bán hàng lại đáng thất vọng.

  Năm 1970, Finlay phát hiện mình bị ung thư. Căn bệnh rất khó điều trị và ông qua đời vào ngày 18 tháng 1 năm 1971, ở tuổi 56. Sau khi ông mất, người ta xác định rằng nghệ sĩ này, một người nghiện thuốc lá nặng suốt đời, đã chết vì ung thư phổi.

  Liệu Virgil Finlay có được cộng đồng khoa học viễn tưởng đánh giá cao như những nhà biên tập gạo cội như Farnsworth Wright và Abraham Merritt không? Hãy hỏi một trăm người hâm mộ khoa học viễn tưởng dưới ba mươi tuổi về họa sĩ vẽ tranh đen trắng xuất sắc nhất trong lĩnh vực này. Rất có thể bạn sẽ nhận được một trăm câu trả lời khác nhau. Bây giờ, hãy hỏi một trăm người hâm mộ trên ba mươi tuổi, những độc giả đã từng đọc những trang tạp chí khoa học viễn tưởng cũ kỹ từ những năm 1940, 1950 và 1960, cùng câu hỏi đó. Hãy chuẩn bị tinh thần cho một câu trả lời duy nhất: Virgil Finlay.

  Finlay không chỉ giỏi. Ông ấy là người giỏi nhất. Các nữ anh hùng của ông ấy đẹp nhất, các nam anh hùng của ông ấy anh hùng nhất, và những con quái vật và kẻ phản diện của ông ấy đáng sợ nhất. Luôn luôn là như vậy. Ông ấy là người giỏi nhất.

Robert Weinberg, tác giả đoạt giải thưởng với cuốn "Từ điển tiểu sử các nghệ sĩ khoa học viễn tưởng".